太阳逐渐西下……
一天又即将结束。
十数万带着一丝担忧的平民们，仰望着平静，空无一物的夜空……
一座弥漫着浓浓不安，又隐约飘散着几丝淡淡喜悦的劫后城市，再次慢慢陷入了黑暗当中……
城中，一座并不狭窄，甚至可以说是相当宽敞的神殿里……
一位身着官家服的中年人，背负着双手，优雅仰起脖颈，伫立在一面巨大的石桌上，静静地观察四周的状况……
许久后……
他轻叹一口气，缓缓拎起手中的银边磁杯。
低下头，略微犹豫了几秒，他眯起眼睛，轻啜了一口杯中的温热液体……
一丝清香在空气中缓缓飘散。
平整，洁白，还带着阵阵寒意的神殿地板上……
数十名躺在地上，手脚时不时抽蓄一下的白袍大汉，鼻子同时不明显地动几下。
然后，他们的身体剧烈颤抖了起来。
瑞德微微皱眉，低下头，低声喃喃着……
“跟记忆中一样……真难喝啊。”说完，他缓缓闭上眼睛，双手放在胸前，仔细地从头到脚检查了自己身体一遍。
然后……
他睁开眼睛，又抓握几下仍没什么反应的双手，才微不可察地轻叹了口气……
果然，喝第二次就没用了。
轻轻放下手中难喝透顶的绿液，袖口不自觉颤抖的瑞德，环视了一圈，躺满神殿，其实相当壮观的千人抽蓄画面后，他扬起还有些不听使唤的嘴角，露出了一丝混杂着苦涩的得意微笑。
如果他们知道他们喝的，全都是刚好超出他们体质承受浓度的药剂，不知道会有什么反应……
结束之后会有几个人了解自己的用心良苦呢？
他不但要让他们喝下这些诡异的东西，还要让大人更快速地了解情况，又要变相地提高他们的参与热情。
当然……
好玩也是其中一个重要的因素。
不过，材料已经消耗得差不多……想再来一次也没办法了。
说起来，让大人喝这么多下去，其实也是一件相当浪费的事情……
不过，会有人想再来一次吗？
“嘿……”瑞德眯起眼睛，有些自嘲地低笑几声后，接着又看向身前不远处，一个穿着蓝袍，双手抱住肚子，面色苍白，彷彿陷入昏迷，手脚还不时抖动几下的魔法学徒。
他倒的确是一个意外的惊喜……
瑞德默默地将茶杯收起，有些抱歉地想着。
要不是为了他虚弱的身体着想，需要多灌他几杯绿液，其实以他那种奇怪的直觉判断能力，应该是能走到六十五步外的……
不过，回想一下最后狠狠硬灌布鲁喝下一整壶淡蓝液体时的情形，瑞德的嘴角又微微扬了起来。
连续三次都刚好五十九步死棋，还没发现问题，这孩子也够傻的……
微笑着把在空中挣扎的布鲁拉回桌面后，他转过头，视线缓缓看向身后一根粗大光滑的洁白石柱。
在石柱阴影下，一个纤瘦的披甲身影，双手交握，斜斜伫着一把比人还宽的巨剑，静静地坐在那边。
从外表看来，似乎并没有什么异样……
除了双肩偶尔有些不自然的颤抖之外。
希尔芙殿下表现得也不错…相当不错，应该说非常好……
九十二步。
这位身为人皇后裔，又有些特殊的公主殿下，学过这方面的知识并不奇怪。
不过……
瑞德再次眯起了眼睛。他摸着下巴暗叹，这么古老的方法，他们居然一点不变的传承下来……
想到这边，停下动作的他，眼中无奈与回忆的神色一闪而过。
整整感慨了两秒后，他抬起头，看向倒在旁边抽蓄的里斯特，原本有些迷离的眼中重新充满了笑意。
刚里斯特与希尔芙之间存在的默契与互信，还有一点点的依赖，大部分观棋的人都不是很意外地发现到了。
不过只有寥寥数人知道，这隐约的变化代表了什么。
这对于脑袋似乎塞满了神术与暴力的里斯特来说，绝对不算平常。
至于其中那么一丝丝，淡到像用大量清水稀释过，再奋力泼向远方的暧昧气氛……更是只有一直用心观察，甚至可以说前一阵子还提笔在某个机密羊皮纸卷上记下“八月十二日，今天的大人还是跟木头一样。”的瑞德才能隐约察觉到。
瑞德欣慰地长叹一口气……
然后……他掏出一捆，平常是族内是用来记录国家历史，或是其他重大事项的银色皮卷，左手抖开纸卷，右手一挥，心满意足地提笔写下……
“九月十三日，大人有进化到魔兽境界的迹象了。”
瑞德感动地看着差不多已经记录了三分之二，但内容都没有什么变化的羊皮卷，和新写下的一行字，忍不住喃喃道……
“不容易啊……”
这次瑞德感慨了近三分钟，才略有些不舍地卷起纸卷，仔细地收进了怀中。
然后，瑞德低下头，看向他左前方，两个躺在角落，口吐白沫，手脚抽动的年轻佣兵。
这两个年轻人表现的也不错……
虽然当时是由他们直属的中队长负责说出意见，但很早就开始观察的瑞德，还是相当简单地就发现，真正在后方分析策划的是谁。
大致上来说，他们个别应该都能走到七十步左右……
而比这两个年轻人的程度差一点的，在躺满一地的三百位巨岩佣兵里，其实还加减能够再找出几个人。
不过，足有七百人的光明之剑，却一个都找不到……
这就不知道该说做佣兵得脑袋比较活，懂得怎么逃命，还是该说这些光明之手的成员，脑袋太过于死板了……
他们只要一被施压，几乎马上就想正面决战。
还真是数千年一个样啊。
瑞德伸手轻按压眉间，略有些感慨地笑了一下。
虽然人手有点不足，但，勉强也够凑合凑合了……
正当瑞德静下心，低头看向桌面的大型地图，开始在脑中检查下一步行动的详细内容时……
喝了不下五公升各色溶液，躺在桌上，连眼皮都在抽蓄的里斯特，突然间停止颤抖。
他那遍及全身上下，每一条肌肉，每一颗细胞，彷彿永无止息的剧烈抽蓄也一下子平息了下来。
瑞德仍继续看着地图，但，嘴角露出了一丝微笑。
而呼吸由急到缓逐渐平复的里斯特，在几秒后，突然睁开双眼，又茫然地眨了几下，就若无其事地坐了起来。
他歪着头，由左至右，观察了一圈眼前躺满神殿的队员，又似乎还有些不清醒地打了个哈欠，再长长吐出一口淡银色的气息，才按着脑袋，想起了一点什么。
双眼离清晰还有那么一点距离的里斯特，稍微活动一下手臂，大略检查了虽然有强化那么一丝，但几乎没什么差别的身体后，他看着自己好像光滑白晰了几分的双手，慢悠悠地开口问道：“瑞德，那么……接下来呢？”
一直站在旁边的瑞德，听到这个问题后，视线终于缓缓离开了地图……
他将双手伸到胸前
，整了整原本就没有一丝皱折的外挂，然后，他微笑着转过身，彷彿踏下舞台一般，自然地走下桌面。
但当他左脚一放下地面，就发现几乎没地方放右脚时，他先略有些困扰地皱起眉头，再举脚轻轻一扫……
在数十声微弱的****与呻吟声中，清出一小块空间的瑞德，仰头朝着桌上的里斯特，先恭敬地弯下腰，深深行了一礼后，才直起身子，双手一翻，掏出两个铜杯，轻轻放到了桌面上。
里斯特马上会意地走下桌面，然后，疑惑地看向瑞德。
后者一看到两道熟悉的目光，立刻身体微向前倾，手一摆，比向两个铜杯，语气理所当然地说道：“再来，当然就是要赢了。”
里斯特有些感兴趣地望向桌子，重新看向桌面上的巨幅地图，几秒后，又看向瑞德。
“怎么赢？”对于策划方面完全是一团糟的里斯特，毫不犹豫，很爽快地问道。
看着里斯特清澈的眼神，瑞德笑了笑，一手将其中一个铜杯重新放回他们所在的城市，一手随意地把玩着另一个铜杯，缓声说道：“在这类战棋中，要吃掉对方的王棋才算是赢。而眼前这盘棋…当然，纯粹逃跑的话……是永远赢不了的。所以……”说到这边，瑞德眯起眼睛，用两只手指转起手中的铜杯，微笑着看向里斯特……
似乎想听一下其他人的答案。
至于这边能开口的其他人……除了一头在睡觉的小龙之外，就只剩下一位了。
但很早就知道这样赢不了，不过全部心思都放在逃跑，却还是每次都一下就被吃掉的里斯特，听到这边，他既没有让瑞德卖关子的打算，也完全没有自己想答案的意思，他几乎毫不迟疑地立刻开口问道：“所以？”
“所以？”瑞德眉头一扬，嘴里喃喃地重复了一遍……
原本以为大人会说出一些奇怪的答案，但没想到却是完全放弃思考。
看来之前的刺激太过了，这可不是什么好事啊。
沉默了几秒后，瑞德并没有直接回答问题，而是再低头沉吟一下，才突然开口问起了一件似乎毫不相关的事情。
“大人，这次您动手清理了这座城市，是因为什么呢？”瑞德保持着低头的姿势，平淡地问道。
里斯特有些意外地张开嘴，想了想，略有些迟疑地回答：“原因很多……”
停了几秒后，他继续说道：“最早，我只是想要探查一下情况，没想到……”
断断续续的诉说几分钟后……
静静地站在原地，听着里斯特简单地说明他早已知道的事情，一直听到结束的瑞德，轻轻点了点头，然后，他平静地仰起头，张开手，用一种彷彿在自言自语的口气，看着颜色有些阴暗的天花板，缓声说道：“所以，主要的原因是……宗教清洗。”
旁边的里斯特听到这边，彷彿这时才突然想起般，恍然大悟地点了点头。
瑞德看着这一幕，眉头一跳，心底再轻叹一声后，他转过头，看向神情越看越发呆滞的里斯特，表情不变地接着问道：“那么……为什么他们要进行宗教清洗呢？”。
里斯特低头回忆一下后，有些不大确定地回道：“因为我们来了？”
瑞德微微点了两下头说道：“是因为我们……”然后，他又缓缓摇头，平静地说道：“但不是因为我们来到这边。”
里斯特不解地看向他身前，点了头又摇头的追随者。
瑞德笑了笑，并不出声解释，而是低下头，伸出一根手指，在西北地图上划拉出一大片，几乎占了高登帝国三分之一的区域，接着，他放低音调，缓声说道：“其实……宗教清洗早在数月前，就在这片区域开始进行了。”
里斯特脸色一变，正想说些什么的时候……
瑞德伸出手，双手平举下压，做了一个暂时放轻松的手势，压下了里斯特嘴中正要吐出的话，然后，他平静地说道：“当然，一开始不可能那么激烈。刚开始，他们只是进行一些台面下的工作。
譬如说暗暗进行小规模的贵族分化，或发起略带煽动性的小型演说之类的……”说到这边，他抬起头，略停一下，才将语调微微提高了那么一两分地继续说下去……
“而经由几个小管道收集来的资料计算，所得到的结果显示……明显，大规模的行动，很可能是由这几座城市发起。”
瑞德先竖起食指，停下几秒后，才彷彿随意，又似乎带着某种规律地，用指尖左一座右一座，点击了这片区域其中的十五座城市，然后，他看着里斯特说道……
“而我们眼前这些，残酷，有效率，但感觉有些仓促，不稳的行动，大约……都是从两个星期前开始的。”瑞德敲着地图，说到两个星期这几个字时，瞄了一下似乎还是毫无感觉的里斯特，语气还特别着重了一下。
不过，听到这边，里斯特低下头，看着这十几座外围隐约围成一圈环型，但离他们还有些距离的城市，仍然不解地皱起了眉头……
这是很惊人……所以呢？
难道是……接着应该要攻击这几座城市吗？
但以之前的棋局看来…这几座城市都是尽量不要接近的地方啊？
还是要靠……
多少有了一点粗浅战略概念的里斯特，低头看着地图，一手托下巴，一手扶在桌上，很认真地思考着。
但瑞德看着里斯特的表情，实在有些无奈地摇摇头后，他轻轻吐出了一句话：“大人，我们来到这边的目的是什么？”
“我们来这边？清洗城市？不对……”里斯特看着地图，先是有些自然反应地说了一句，再歪着头思考一阵后，才有些迟疑地说出了答案。
“恩……追捕大主教。”
而说出这句答案后，里斯特也突然想起来，大约两个星期前，好像是发生了什么事……
似乎……
那时间，比光明之刃大队进驻西北，或他们摧毁西北大教堂时还要更前一阵子，也就是……
想到这边，里斯特张开嘴，有些意外地说道：“就因为……西北大主教也是战神神官的事情暴露？”
“大人，这可不是一件小事情。”瑞德对于里斯特的迟钝虽然已经习惯，但还是又有了更新一层的认识。
不过……
瑞德看着里斯特茫然的表情，忍不住摇摇头，笑了起来……
不管是在这发动征南战争的时刻，或是因大人莫名其妙选得这座城市，还是昨天一夜之间闪电般的反清洗行动，甚至是远方刚开拔不久的几个教廷大队。
都因为这一切的巧合，使得大人从听话出任务却破坏练兵战争，以及根本没想什么就兴冲冲地唤醒告死天使，到带着突然冒出的大队人马，明目张胆地逼走西北大主教，和最后先破坏再重建西北大教堂的行为，都充满了一种早有预谋的意味。
但偏偏他面前的大人，却根本对于这些一无所知，并且还毫无感觉地在昨天占领了一座城市。
不只是清空战神教派的人而已，连城内的正规军，私兵，佣兵…和一些说不清楚的存在，也都一起清得干干净净。
虽然，最后那不到两千人，被挡在城外，又饿又累，还搞不清楚状况的正规军，是在他们进城后，发现情况不对镇压下来的……
但，大人选得这时机实在是绝妙啊。
想到这边，瑞德忍不住手撑桌面，低头苦笑了起来。
现在不要说战神教派原本就把他们当心腹大敌来看，就算是一直装聋作哑的高登军方，大概也不会再放任他们在自己国境内乱跑了。
现在这个小小的麻烦，搞出的问题，应该已经远远超出了他们的预料之外……
至于似乎不久就要发起的征南战争，有没有机会，就因为他们这几千人的小部队而发生变化？
亲手整理了一叠又一叠调货单的瑞德，在看到许多数据几近疯狂的清单后，他很清楚，在这初春时分，粮食物资并不是那么充裕的高登帝国，根本没有回头的可能。
事实上，这只盛产矿产与木材的军事帝国，这时候的确需要战争。
他们这近百年来，在相对和平的生活中，一直增长的人口，濒临饱和的中阶贵族，庞大的军队，与数量惊人但潜藏各处的家族私兵，在这片几乎只有无穷冻土的荒脊国土上，唯一能带给帝国高层的感觉，除了一种病态的强大之外，就只有越来越明显的不安。
他们都知道一件事情，他们貌似辽阔的国土，并没办法养活多少人。
贫穷与饥饿，这带来无数动乱的源头，早在近十年前，就侵蚀了半个帝国的边缘领地……
而侵蚀，仍在扩大……
当这种侵蚀，影响到中阶贵族的权力时，一场动摇帝国的震动，一定会产生。
而当影响到高阶贵族时……
这个帝国，也就走上末路了。
不管是政变，混乱，分裂，内战，几乎都是一条历史上清晰，而又可见的老路。
因此，他们需要一场充满死亡的战争。
无论是对方的，或是自己的……
当然，最好是对方的。
另外，还需要大量的领土，和经由战争产生的空悬爵位。
这样，他们就需要强大而集中的力量。
那么……正在整合力量的他们，就不可能现在把军力分散掉。
所以，他们现在就算想对我们做些什么，也会因为感到犹豫，而选择类似施压，或依靠当地力量的手段。
若我们受到压力退后，稍避锋芒，或放出一些他们能接受的讯息，那么……他们也许也会为了大局，而暂时不会选择步步进逼。
虽然，大人做的这一手，似乎彻底一次得罪了两边。
不过，这座城市，和其他十五座，原本也就算是帝国境内的一个隐患，从各种迹象看来，军方，北方战神教会，帝国高层，这三方，似乎也不像外人看来的那么紧密。
至于身为混乱制造者的大人，原本就只是他们其中一方自己找来的麻烦，同样，这次突然区域性爆起的宗教清洗，也是一次很明显三方意见不同的迹象。
不管怎么想，一个正常的军方高层，都不可能会再发起一次长征之前，突然手痒，想顺便再招惹一下，一直静静盘据在身边，等待机会的强大邻居。
因此，这也许只是一方想要把另外两方拖下水的举动。
虽然从第一步的结尾看来，他们之间原本就不够坚实的关系，已经产生裂痕了。
但，不可否认的是，这一步并不算差。
毕竟，对方都不清楚他们这个，闷不吭声，就突然入侵，背后还代表着庞大势力的见习牧师团，目的到底是什么。甚至他们应该从来没想过，不管是阻碍练兵战争的进行，招换天使，或是大量光明之手成员的趁势进驻，都只不过是因为一个找麻烦的转正任务，接着搞出来的后续事件而已。
这实在是不得不让他们误会啊，况且……
想到这边，瑞德掏出一捆小羊皮纸卷，表情凝重地以拇指轻轻摩擦两下后，似乎又有些犹豫地将纸卷收入怀中，然后，他将视线缓缓移向地图的右上方……
目前为止，教廷高层这次出手并不小气，至少已经调动了六个大队，到底……他们想要得到的成果，是到哪个程度呢？
瑞德并不是很确定地看了地图上的几个点，然后摇摇头，似乎暂时放下了这个问题，重新将视线放回他们所在的城市……
当帝国三方势力认为大陆真正的霸主，准备对即将发生战争，内部又出了问题的帝国出手时，他们自然会紧紧地站在一起。
而在这一连串半真半假的误会中，很有可能被当作特殊部队，或是高级试路石的他们，如果不想困守一地，死战到底的话，似乎除了抓紧时间边打边跑，连夜撤退外，并没有什么更好的选择。
但……
瑞德只是简单估计了一下可能的死伤人数，和里斯特平日的怪异观念后，就毫不犹豫地抛开这个似乎最容易的选择，然后，他掏出几张相当普通，但文句间似乎藏着一些不满的文件，放到了桌上。
文件上，四个鲜红浮凸的蜡印大字，清楚地显示在上面……
帝**部。
瑞德随手一拨，将文件一张张整齐地拨开后，就趴在桌上，认真地翻动起这几张，他不久前才收缴的外围军令，仔细地咀嚼着一条条无聊信息中，隐约透露的更深一层意涵。
至于对此几乎毫无认识，昨天好像还绞碎几箱类似文件的里斯特，看着面前一张张保存完好的军令，只是点头喔了几声，可以说是一点正常的反应都没有。
而瑞德似乎这时也没有想解释的意思，只是静静地翻动着几张薄薄的军令。
一时之间，整座神殿陷入了寂静，只有每几秒，会有一丝微弱的沙沙翻页声响起。
几分钟后，瑞德终于缓缓抬起头，彷彿松口气般，长长地吐出了一口气。
他随意地抓起几张军令，一揉一搓，将其中几张并不算坚韧的薄纸卷搓碎后，他微笑着看向桌面上剩下的唯一一张公文，轻松地想到……
当军、政、教并不是那么一致时，那么，一切就都还有抓出一个平衡的可能。
幸好……
大人清洗的是这座城市。
看来，那个点，其实并没有多遥远。
而且，我们还能再加上一把力。
我们只要有一个不错的口号，加上那几个紧急筛选出来，勉强能一用的小伙子，加上这次整体精神力量，和体力的强化，有可能就，不，是有很大的可能就……
瑞德手指轻点桌面，写写画画地想着想着，手上的动作越写越快，手指画出的范围也越来越大……
越来越狂乱……
瑞德脸上的表情也越来越复杂……
似乎碰到了什么难题……
突然……
瑞德停下手指，笑了起来。
似乎想到了什么的他，先缓缓回过头，简单扫视了一下，躺满整个神殿，但大部分都神智清楚，耳朵竖得高高，正在努力偷听的光明之剑，与巨岩佣兵队员们后，他面向里斯特，笑容不减地一拍桌子，微笑着先说了一句话……
“大人，明天，我们就会被包围了……”
在四周只能靠抽蓄展露出自己的热血沸腾，或是惊恐的队员们，和里斯特看着地图若有所思的眼神注视下，瑞德一指地图，面带一丝感到相当有趣的微笑，缓缓张开嘴巴，平静地说出了一连串让里斯特很惊讶的行动……
“分成五队？”里斯特脸色古怪地问道。
“是！”瑞德笑着，肯定地点头。
（本章完）