正午的阳光，穿透树叶的间隙，在大地洒落斑斑金点……
气温，在阴冷的森林中缓缓升高。
几只毛茸茸的小动物，似乎也在欢庆春天的到来，追着几只刚醒来没多久的小虫，蹦蹦跳跳地窜过了矮树丛之间。
在这明显增添了许多活力的森林中，一只七百人组成的队伍，正保持着大致完整的警戒队型，快速地穿行着。
距离里斯特第十二次发出，“差不多是时候了”的想法，已经过了一个月。
而他们似乎永无休止的森林奔袭，也进行到了第三个月，
之前一个月中，他们的脚步完全没有停下来，不但连闯了四座大型城市，九座中型城市，甚至还无视奈斯特那边，紧急招集人手传来的抗议讯息，又送了两批牧师学徒回去。
不过，随着他们在这区待的时间越来越长，走过的范围越来越广，造成他们的，不知是威名，恶名，或是善名，几乎被传播得人尽皆知。
而他们肆无忌惮的行径，和被越吹越异常的传言，以及雷神教派渐显弱势的表现，也连带着，让主要还是看军方态度，自身没有多少立场的地方势力认为，似乎原本还有些模糊不清的局势，开始有了越来越明朗的倾向。
至于倾向哪一边？
自然是不久前，抱着一堆镶有宝石的沾血金刀，笑眯眯地走到他们面前，说要换银币的那一边了。
在这种情况下，负责收税，掌控手下大方向的地方领主，是可以继续待在郊区的别墅里，坐在温暖的火炉旁，醉醺醺地高举酒杯，为了那些早已腐朽的古老荣誉或誓言，继续叫嚣着要誓死奋战。
但对于驻地军队全面沉默，却还要亲自坐镇城市第一线的城主们来说，鼻中新鲜刺鼻的血腥味，眼前穿透石桌的金刀，以及那双，似乎对于他们的任何一丝反抗，都充满期待的金色目光，才是最真实的。
在皇室没有发言，四大公爵没有动作，军部仍保持沉默，雷神教派却越来越安静的现在……
从小到大，多少也受过光明教会帮助的他们，何必拉着城里的手下，为了某位脑袋死板的领主，去死在眼前这个疯子的手上呢？
因此，这一路上，不要说是顺畅了，他们的脚步简直是受到欢迎。
甚至有少数几座城市的卫兵，远远看到他们的队伍过来，只是通报一声，就继续做自己的事情，连关闭城门的动作都没有。
对此，里斯特感到有些郁闷，但瑞德满高兴地在羊皮纸卷上做了几个纪录。
至于他们手下的好战份子们，在每天都可能死去的极限状态，咬牙拼死奋战了两个多月后，突然变成这样，倒是有些适应不良。
偶尔他们进城时，碰到几个小贵族硬着头皮迎上来欢迎，他们还是会怒吼一声，抽出长剑，恶狠狠地列阵包上去。
当然，对于同样受到惊吓的双方，里斯特都会公平地灌下光明安抚……然后，许多不必要的麻烦，就在安详的银亮空气，与痴呆的傻笑声中，平静地消除了。
不过，他们大步前行的脚步，再又踏碎了五座神殿的今天，终于慢了下来。
队伍最前端，森林的边缘……
一脚踩在山崖边，小半个身体空悬在外的里斯特，正在略强的北风中，认真地遥望着远方，那还有些模糊的城市影子。
不久……
他回过头，神色略带着一些兴奋，伸手指向前方问道：“瑞德，那是第一座吧？”
“是的，大人。”彷彿一道影子般站在树下的瑞德，平静地从阴影中踏出，微微弯腰，语气平淡地回答道。
得到肯定的回覆后，里斯特表情满意地将视线转回去，一边继续观察那座电光残绕的城市，一边彷彿很随意地问了一句：“可能性呢？”
而对于这语气随意的问话，瑞德则同样相当简短地吐出了两个字，“最小。”
“最小嘛……”望着那座城市，再喃喃着复诵了一次最小后，里斯特低下头，思考了几秒，才微笑着抬起头，语气有丝期待地问道：“师兄他们距离这边有多远？”
瑞德很平淡地张开口，给了他一个微妙的答案，“最少三天路程。”
三天，似乎不太长，但也不会太短……
听到回答后，虽然点了点头，但对于回答的感想，似乎还有些不确定的里斯特，想了一下后，又继续问道：“那么……希尔芙殿下，和洛克他们呢？”
“他们现在……”瑞德抬起头，同样看向那座城市，开口说道：“距离那座城市，一天路程。不过……可以更快。”
里斯特闭上双眼，在脑中稍微描绘了一下那座城市附近的地形，以及可能的藏匿点，和主要的路线后…他微笑着，缓缓睁开露出金丝的双眼，带着几丝赞叹地低声说道：“这次，真得是时候了。”
原本静静站在里斯特身后的瑞德，缓缓走上前来，弯下腰，单手抚胸，恭敬地说道：“是的，大人。”
看着眼前语气恭敬，动作优雅的追随者，与天上一脸闲散的魔法学徒，和静立在他影子下思考深沉问题的小公主，以及终于将全身重甲又整修了一遍的大号少年，最后，是他们身后那七百多名……
不管是精神凝聚力，或是肉体力量，都要提升了几个台阶的光明之剑队员。
里斯特看着看着，缓缓露出了祥和的笑容，内心充满期待。
对于那座……他们即将踏平的城市。
兴致高涨的里斯特，猛然回过身，面对着那群，脸色与其是凝重，不如说根本是在茫然发呆的队员们，他板起脸，举高银光闪烁的右拳，义正严词地朗声喊道：“各位，让我们准备走向险境。靠荣誉铺路，以勇气为铠，手持名为信仰的利剑，去救回那位，高贵，无助，孤身失落在异教势力的光明大主教吧！”
说完最后一句话后，面对着一群脸色怪异，但都由疑惑变得跃跃欲试的队员们，对于现况感到相当有趣的里斯特，仰起头，笑着，很开心地挥出一掌，拍在最大功臣，瑞德的背上。
然后……
一道血红的影子飞下了山崖。
这时，距离他们约有常人七天路程远的一座山谷中……
某位一开始拉着高达三千多人的牧师学徒，忧心忡忡地缓速赶路赶了一个星期……然后，在队员们开始熟悉情况，准备要加快速度时，却在路上出乎意料地再接收了三千多学徒，苦着脸以慢速继续走两个星期……不久，在距离这边不远的一座小城中，黑着脸又接收了三千多学徒，以爬行般的龟速，拖着总数高达一万的牧师学徒，慢悠悠地晃了一个星期后，终于彻底爆发，抛掉任何让他忧心的东西，抓狂般仰天狂嚎的临时大主教。
现在，正待在巨大的军用帐篷中，以一种怪异的姿态，盘据在巨大的石桌上。
在烦躁地抓了几捆早该处理的卷轴，将内容简单地浏览一遍后，奈斯特稍稍犹豫了几分钟，才狠下心，咬牙抓起了羽毛笔。
他左右爪，加上长尾，都各卷起一支羽毛笔，挥向桌上的烫金羊
皮纸，准备发出，以他临时大主教身分所能开出的紧急任命书。
不过，只是发出任命书，为什么他会犹豫？
其实，他准备发出的任命相当单纯，就只是将这些还只能说半正式的牧师学徒，以百人为一单位，用紧急征招的身分，当作廉价劳动力，分发出去。
虽然，经过了二十几天的观察后，奈斯特可以肯定地说，这些牧师学徒，也许对于教义的理解，根本只能说是可悲，不过，如果单纯看他们的体力……
那么，不管是基础体能，耐久力，或是恢复力，他们都远远超出一般成年人的平均，绝对可以算是相当优质的劳动力。
不过，问题是，这些孩子当中，最小的一个，只有十三岁。
将这些，不久前，都还生活在优渥环境中，且相貌水平都有一定水准的孩子们，派到某个山间小村，去支援损坏教堂的修建工作，而只有一个或两个感觉很靠不住的巡游牧师保护……
这……
到底是会受到居民的热烈欢迎？或者根本摆明了准备发生某些相当糟糕的事情？
虽然在任何事情发生之前，一切都还很难说，但这种潜在的危险，绝对不能被忽略。
因此，当时他在略为迟疑几秒后，干脆心一横，不管是有村民受伤，老教堂受损，甚至是某个没有神殿教堂的小村，村民要结婚，需要神职者证婚之类的小小委托申请。
他都大笔一挥，豪爽地派出至少五个单位的牧师学徒，再加上一位巡游牧师前去。
至于结果会如何……
譬如，他们倒底会成功帮上忙，或者反而造成某个山中小村的毁灭？
这时候，一心只想着要快点将这群学徒全部送走的奈斯特，既没想到，也没去在意。
不过他没料到的是，这些他脑袋发热所做出的措施，在不久之后，让本地居民们，对于西北教会的态度，有了些许有趣的改变。
而对于这些还一无所知的奈斯特，仍继续双眼发红地忙碌着。
三十分钟后，写断了十二只羽毛笔的他，抓着一叠任命书，走出帐篷，朗声下了一道命令。
“将所有牧师学徒们，依批次与单位排列，集合到第二坡地前。”
收到临时大主教命令的光明之手队员们，简单地行个礼后，立刻行动起来，将分散在山谷中，一刻不休息地自主锻炼体力，以及圣力的牧师学徒们集合了起来。
很快，上万名极端出色，可以说优秀到，让所有巡游牧师从赞叹点头，到一看他们练习就不寒而栗的牧师学徒们，听到集合讯息后，扛着一块块沉重冰冷的石块，迅速地集中到了奈斯特的面前。
看着这些由巨岩佣兵们合力操练出来第一批，再和第一批一起继续操练第二批，第三批，这样乱搞出来的异常学徒，与里斯特师出同门的奈斯特，虽然感慨他们的不幸，但并没有感到太多的不妥。不过，他还是神色平静地先深吸一口气，做好心理准备，才上前一步，挥舞着任命书，使出浑身解数，发表了一场……
事实上只是想叫他们各自离开，自己去闯一闯，好好考虑一下自己追求的目标，但内容却是言情并茂，充满激励与掌声，且不乏大量期盼的动员演说。
这场长达两个小时的无聊演说，其实对于这群价值观在不大正常的环境中重塑，且越多人站在一起，体力耐力越强的学徒来说，并不算枯燥，反而听着听着，许多学徒的表情还渐渐狂热了起来。
甚至直到奈斯特口干舌燥地闭上嘴巴几分钟，背上背着重物的牧师学徒们，都还睁大他们最近纯真不少的双眼，在深深凝视了，对身为最低阶神职者候补的他们，都充满期待的临时大主教许久后，才暗暗发下差不多的誓言。他们低下双眼，转过身，低吟着神圣的赞词，踏着坚定的脚步，在各自队伍的巡游导师带领之下，跟随着负责后勤的光明之轮，一步一步离开安全的山谷，正式面向未知的危险，走上了比较像巡游的道路……
虽然对大部分的危险来说，他们的队伍似乎都稍大了点。
至于临时搭建的小木台上，一直站在那边，目送着他们的奈斯特，在直到最后一位学徒的背影都消失在了他的视线，又过几秒后，他才收起脸上充满期勉的微笑，揉揉自己有些僵硬的脸颊，神态轻松地跳下了小台。
原本略显拥挤的小山谷，现在已经多出了很多空旷的地方。
而光明之手队员们，在牧师学徒们离开后，也不需要通知，就排着队列，自动集合到了奈斯特的面前。
六个闲散大队长，也难得一个不落地聚集了过来。
和几个大队长打过招呼后，奈斯特看向眼前苗条了许多，但攻击力反而上升更多的队伍，然后，他抬起头，神色满意地张开了口……
“各位！新的麻烦暂时不会出现，这次，我们一定要在三天之内追上前面那个麻烦的根源！”说完，奈斯特也不管身后那些，还在布置营地的后勤队伍们，脸上的错愕神色，就握起右拳，仰头长啸了起来。
“嗷！”
在不似人类所能发出的啸声中，慢吞吞地晃了快一个月，整天打磨武器，调整装备，明明身周都是敌人，但却闷到快发疯的光明之剑与光明之刃队员们，也跟着举起手上的武器，神色异常兴奋地呐喊了起来。
“喔！”
原本安静而庞大的队伍，迅速地在小小的山谷中沸腾了起来……
一把又一把的银亮长剑被取下。
一件又一件的钢铁重铠被披上。
一箱又一箱的标准干粮被拆开。
在这突然要发动的奔袭中，每个负责后勤的队伍都动了起来，随时备战的队员们，也自发地去做自己能做的努力。
而在热火朝天的准备中，突然闲了下来的奈斯特，则握紧了之前瑞德所留下的卷轴，默默地想着……
被他们搞了这一个月，这个……应该没什么问题了吧？
当晚，这只超过七千人的部队，在夜色的掩护中，静静地出发了……
同一天晚上……
离他们不算太远的一座山城中……
在一间宽大，但相当昏暗的广大房间中，两位头戴紫色高冠的老者，姿势相同的弯着腰，一手撑着桌面，一手轻抚他面前如光影飘动的西北地图。
不久，其中一位突然淡淡地说道：“他们就快要到达桑瑟斯城了。”
“鱼，已经快要进网了。”另一位老者平淡地接声道。
“短视的军部，很快就会明白他们的愚蠢。”第一位老者语气不变地说着。
“以雷与刃之名，那群以光明自居的屠夫，将会后悔来到这里。”第二位老者悠悠说完这句后，坐了下来。
“是的，一定会。”第一位老者肯定地说完最后一句后，也坐了下来。
直到两位老者都坐下后，他们身旁的阴影中，才传出了一段彷彿毫无情绪的平淡话语，“目前为止，都与后备计画相同。”
在映照着地图的巨大圆桌另一边，一位
身周略有些银色光丝，气质明显有些不同的中年男子，伸出手，先搅动了几下光影后，才叹息道：“只可惜了这些教徒啊……”
听到这句话，两名老者，与隐藏阴在影中的人都沉默了下来。
几分钟后……
其中一位老者才开口，缓声说道：“比起继续苟延残存……这，也许是我们唯一的机会。”
另一位老者也立刻说了下去：“虽然是你引起的，但消失千年的天使会再次降临大陆，这件事确实完全不在我们的预料之内。”
“现在……也许是我们被彻底消灭前的最好时机。”第一位老者，有些迟疑，但仍相当平淡地说出了结论。
听到这段有些消沉的话，阴影中，那平淡的话语再次传出，但这次，他的声音略带着一丝遗憾，“这，也许就是命运，不是你的错。”
中年人在听到这段话后，张着嘴顿了几秒，但最终，他还是只叹息了一声……
“伟大的父神，您卑微的子民需要您的怜悯。”说完，他摇摇头，不再说什么。
不知是对此表示无奈赞同，或是有其他说不出口的想法。
在这隐隐有着轰隆雷鸣的昏暗房间中，四人就这样坐在石椅上，静静地看着光影缓缓变化的地图，思考着他们即将迎来的未来……
就算这一战胜了，下一战又该如何？
希望这次光明教会的损失够大，大到让他们二十年内都不敢再踏入这块土地吧……
至于这样的可能性，他们知道有，而且并不会太低。
毕竟，如果真到了光明教会全面压倒雷神教派，开始一家家，一户户彻底清洗的生死关头，帝国方面绝对会出面干涉……
虽说，到了那一步，他们也差不多灭亡了。
不过，如果对方真敢不怕牺牲地跟他们硬干，那奥登教派这个称呼，其实早就淹没在历史长河中了。
既然到了今天，他们还存在，就表示还有机会。
而他们追求的，其实只是一个新的平衡，一个两种教派有着清楚界线的平衡。
毕竟对于对方来说，整个西北只是一个教区。
对于他们来说，西北大陆是他们教派发源的圣地，也是战神弯刀下绝对不容侵犯的疆土。
但对方在乎吗？
对方不在乎。
对方只自顾自的，靠着他们蚂蚁一样多的人数，挥洒着兜里满溢而出的金币，和貌似光明和善的外表，慢慢地蚕食这块土地的信仰，并将他们逐渐地边缘化。
再这么继续下去，他们与他们伟大的信仰，迟早都会消失在历史当中，最多，也只能在军队中，继续作为一具吓人的战争工具存在而已……
近百年前，那些对于他们悲惨的未来，已经有所预见的前辈们，在教派的力量还不算太弱时，当机立断，聚集资金，调动人力，定下了一个磨盘般缓慢确实的计画。
于是，他们开始了近百年的隐忍，与数十年的暗地培养……
这一切都是为了慢慢地，将这群挟着光明之名的暴徒，吞并，削弱，再彻底赶出他们的土地。
事实上，当近几年光明教会的人数越来越多，却在他们的影响下越来越弱，甚至连光明教会的西北大主教，都成功被他们的人接替时，他们只差一点，就快要和平地成功了。
但意外，却来得如此突然……
莫名其妙地，一切就被一个自称见习牧师的该死年轻人毁了。
虽然不知道他到底是来自教廷的特殊人员，或是西南教会派出的地下主教，但总之，他绝不会只是一个见习牧师。
就这样，惊觉对方早就察觉自己有问题后，他们干脆挑明了干，近期的全面收缩，以及不久前的残酷命令，就是这样发生的。
为了那个即将破灭的目标，他们疯狂地发起后备计画，他们激进，他们用尽手上能用的资源。
至少，在这很短的时间内，他们的目标已经达成……
他们发出雷鸣般的吼声，将敌人与自己流淌的鲜血，献给伟大的战神，洗净了这片大地。
西北大陆，污秽百年后，终于再次显得纯粹了。
感受着天空中，肉眼无法看到，但确实再次活跃起来的庞大电网，他们充满了底气。
而除了让他们恨之入骨的见习牧师已经被杀了个精光之外，他们也尽量将高阶以上的光明神职者们活抓起来，做好了用人质交换条件的准备。
事实上，他们原本是打算先用人质谈判来拖延一些时间，好增加他们下一步的筹码。
但……
教廷的态度却是出乎他们想像的强硬。
一句话都不说就屠城？
被加持了高阶神术，战争堡垒的神殿，在几分钟内就被摧毁？
甚至他们还拖了一条消失千年的巨龙过来……
至于数量似乎超过五位的光明之手大队长，这时候已经不是问题的焦点了。
这些侵略者目中无人的做法，以及军部态度的变化，都让他们许多的准备失去了效力。
甚至感到恐慌。
虽然他们所准备的伟大力量，绝对不会惧怕区区一条巨龙，但……
让他们感到恐惧的，是教廷的态度。
至死方休的疯狂。
这种态度从来不是一向自诩光明的光明教徒，应该在明面上表现出来的态度。
虽说对方的疯狂似乎很快就平息，但他们还是陷入了，不得不将总数原本就不多的死忠教徒，当作争取时间工具的无奈处境。
每天他们收到的报告，上面的一串串数字，都让他们更痛恨那些貌似光明的屠夫，痛恨那群愚蠢的军部，痛恨时间流动的缓慢。
但报告书，同时也让他们发现了一个讯息…
那就是，对方派出的队伍，相当豪华。可以说，豪华到让他们开始犹豫，是否该一次将他们全部吃下，还是应该先吃下一部份，把其他人吓走就好。
否则他们震摄的目的还没达成，也许就先彻底激怒对方，变成了跟光明教廷不死不休的局面。
如一团剧烈燃烧的火焰般，将别人烧伤，将自己烧尽，那并不是他们所追求的目标。
但看着神官与信徒们死亡的报告，要叫他们故意放水……
这对他们，不管在战神教义，还是在情感上都很难说得过去。
也许，只能走一步算一步了。
昏暗的房中，每个人都在思考，没有人想再说什么。
许久……
负责守卫的教兵，来来去去换了好几班……
一盘盘精致的食物，也从冒着热气，到完全冰冷，再上换新鲜的热食好几遍……
沉默一直持续着……
直到，他们头顶突然开始轰隆作响，而他们，则同时仰起头，意外地看着房顶，那道沿着弯刀神纹流动的电光。
然后，他们低下头，发出了相同的决定。
“消灭他们吧。”
（本章完）