夜色还很沉，远远没有破曙的迹象。

坐在马车里，徐牧久久沉思。想着这十几个村人的后路，要如何善后。

“有无牙牌。”

“并无。”马车上的几个村人，颤巍巍开口。

“那些个人牙子，将我等的牙牌，都烧了去。”

人牙子交易人口，烧去牙牌，是正常不过的手段。毕竟这等事情，明里暗里，终归不能落人诟病。

“若有人问起，列位当知道，要如何说法吧？”徐牧还不放心，又问了一遍。

“东家，我等知了。若有人问，便说河州打仗，我等是一路逃难过来，牙牌不作数了。”

“记得便好。”

除了二三个垂老些的，这十余个村人，也算是难得的青壮，再加上村人的关系，徐牧不想放弃。

何况，还有个铁爷。

但要重新置办牙牌，附近的二三座大城，铁定是不能去了，怕被人认出。

“同去长阳吧。”徐牧犹豫了下开口。

入了长阳，离着也该远了，当没有太大问题。何况这世风日下的大纪朝，你用银子敲门，便没有办不拢的事情。

“铁爷，你……有无需要的物件，入了长阳，可一起买的。”

铁爷缩在马车之后，疲惫地摇了摇头。

徐牧有些无语，这一路过去，除了先前的一句，铁牙压根儿不睬他。

“司虎，稳当一些。”

十几人挤一架马车，老马跑得累极。不得已，在经过一处农庄之时，徐牧多花了银子，才购置了第二辆马车。

待二辆马车并驾齐驱，一路直去，天色已经逐渐亮堂起来。

“三福，你认一下，我等去了几里？”

“东家，该有六七十里了。”

徐牧微微松了口气，六七十里，牙行的祸事，总该被甩在后头了。

“前方便是一处小镇，休息半日，晌午后继续行车，赶到长阳。”

一夜千里迢迢，早已经疲累不堪的村人们，在听到徐牧的话后，都欢呼了起来。

留了一袋银子给司虎，徐牧才揉着肩膀，靠在马车上，微微酣睡起来。

阳光刺目，似是做了一个噩梦。

在梦中，司虎，陈盛，小婢妻，以及周遵等人，密密麻麻的上百个庄人，一字儿排开，跪倒在偌大的菜市口前。

有老吏高坐在上，冷冷丢下斩签。

紧接着，一个又一个的人头，在血色的世界中，蓦的身首分离。上百条野狗奔来，叼走了熟悉的一张张脸庞。

徐牧急得满头大汗，痛苦地睁开眼睛，当发现面前，依然是青天白日的时候，沉默地松了口气。

“东家，你怎的了？”三福从旁走近，递来一碗酸梅汤。

徐牧接过，两口喝了个干净。

“无事。三福，什么时辰了。”

“东家，未时了。”

未时，下午两点左右。

徐牧抬起头，扫了一眼天色，怕去得太晚，又走长长的夜路，指不定还要出事情。

“东家，我与他们说了，说了你打老匪的事情。这会儿，大家都拜服的。”三福嬉笑道。

马蹄湖的老匪帮，对于这些村人而言，估计是颇有怨念。反之，杀榜灭了老匪帮的徐牧，一度成为了他们的英雄。

“都摘了树棍，若是碰到剪道的，我等也不怕了。”

徐牧淡淡一笑，让人先收了树棍，先行赶路。二列马车，随着老马饱腹后的欢嘶，开始绝尘而去。

行了约有近百里，又遇镇子，再度休息一夜后，直到第二天的下午，才算赶到了长阳。

刚下了马车，徐牧抬起头，便觉着眼前的世界，一下子豁然开朗。

顺着纪江的二十三座城，面前的这座长阳，俨然如东宫太子一般，受尽了大纪朝的万千宠爱。

单单一个南城门，便修砌得无比恢弘。城门上的匾字，不仅镀了鎏金，在匾字两旁，还各雕刻一头栩栩如生的蟠龙。

巡哨的四队官兵，皆是穿着威武不凡的袍甲，束了发冠，手握长戟，冷冷立在城门附近。

当然，那些守城官兵的眼神里，终归是带着颓丧之气。用徐牧的说法，有点白瞎了这副行头。

约莫是天子脚下，关乎国体，这些个守城官军，并未诸多刁难，只盘问了一番，查了公证，便让徐牧带着人入了城。

握在手里的碎银，一时递不出去，徐牧索性赏给了后边的三福。

“牧哥儿，这、这城好大！”入得城来，刚走到街路之上，司虎便惊声乍呼。

也怪不得司虎如此，从边关到内城，这一轮，他也是跟着徐牧，第一次入国都。

“牧哥儿，那是皇宫了吧！”

徐牧抬头看去，发现在微微的阳光之下，一大片的宫殿群，在正北的尽头处，若隐若现。

“应当是。”

“那皇帝老爷子，便是在里头咯？”

“是幼帝。”徐牧有点无语，怕被人听出不妥，急忙让司虎噤了声。

行走在铺满青石的大街，来往所见，皆是鼓着银袋的富贵人，偶尔有穿着褴褛些的，便匆匆抱了头，走得飞快，生怕让别人发现，自个与这盛世繁华的格格不入。

大街东面，听得见书生学子的诵读。待徐牧转头，才发现在一汪碧湖的湖岛中间，矗立着一座书院，八面玲珑，颇有几分亭湖水榭的味道。

西面是繁市。

数不清的酒楼清馆，戏园赌坊，数不胜数。有杂耍的艺人，二里一摊，拿出压轴的好戏，惹得诸多看客，纷纷往锣盘里丢赏银。

“牧哥儿，这城里也有江！”

城里有江并不奇怪，譬如酒城汤江，城里便有江水淌过。但让徐牧错愕的，是长阳里的这道大江。

分明就是人工河，工整的堤岸，对称的水柳，数不清的坊船上，花魁们争奇斗艳，惹得不少富贵公子，眉开眼笑。

若是将这凿运河的心思，拿去抵挡北狄，何愁兵威不兴。

“商女不知亡国恨，隔岸尤唱后庭花。”徐牧凝声，叹息吐出一句。

“牧哥儿，你在说甚？”

“在骂人。”

“哪个惹你！”司虎鼓起眼睛，又要抽刀。

徐牧吐出一口污浊，在司虎头上弹了个小爆栗。

“先去官坊，办了牙牌和雇用公证，入夜之前，再找周掌柜。”

“周掌柜家，有无羊肉汤子？”

“知你要吃，即便没有，也会变出来的。”

司虎蓦然欢喜，抱着刀便大笑起来。

这一生，他活得很简单，有饭便吃，有银子便花，有人欺负他的牧哥儿，那就打。